流传于昌邑市围子街道西小章村的小章竹马，是一项与“竹马”有关的传统民间艺术，被誉为“村落家族式竹马艺术的活化石”，并于2009年入选省级非物质文化遗产项目。

历史悠久

小章竹马起源于古代的儿童游戏，早在东汉时期的五言古诗《小儿诗》中，就有“嫩竹乘为马，新蒲折作鞭”的描述。唐代李白的“郎骑竹马来，绕床弄青梅”，更将少男少女两小无猜的情谊表现得淋漓尽致。

大约到了宋代，跑竹马逐渐成为民间社火的一种舞蹈形式。相较于全国各地的演出形式，昌邑市西小章村马氏家族的跑竹马具有历史悠久、演员阵容庞大、表演形式独特等特点。

起源传说

据传，小章竹马是由元朝末期的“管军总把都督大元帅”马亮所创。马亮一生仕途顺利，却一直苦于家族人丁不旺，这在当时可是个大事。一位来自汉中的军师献计说，他的家乡流行一种儿童游戏，名叫“跑竹马”，只要把竹马跑起来，马家就一定能兴旺。马亮遂命军师以其祖父马合征伐缅甸一事为主题编制了一套竹马戏，并在表演中融入古代行兵布阵之法。后来，马亮去世，其孙马原于洪武二年举家西迁入昌邑西小章村，竹马戏也就在此安家落户，得名“小章竹马”并代代相传。

表演形式

小章竹马表演时多达一百余人，阵容强大、步伐整齐、彩旗飘扬，十分壮观。整个竹马表演程序复杂、演技精彩、打斗念唱、花样繁多。

小章竹马一般在正月表演，村民们走亲访友后，就开始准备竹马器具和试马排练。正月初八是正式跑竹马的日子，这一天，演员们清晨五点就开始化妆。化妆完毕后，一行人从马氏祠堂出发，先去宋庄为马氏家族的另一支表演，向他们拜年，下午再返回本村表演。

表演时，武术队员在舞台中央对打，竹马队员根据鼓点绕场慢行。整个过程有一套完整的程序，再现了元朝武将马合奉命押送美女去南方进贡，遇山游山、遇水玩水的行进过程。队伍的最前面，有一青年挑着一面“马”字大旗，为马队旗号。接着便是武术表演的化装武士，其中4人抛马叉，2人滚马叉，2人耍单刀，2人舞双刀，2人耍拐子枪，2人耍梢子棍，20人肩扛红缨扎枪，另有挥舞钢鞭和绳鞭者若干人。

武术队之后便是马队。马队最前面是一马童打扮、手提马鞭的队列指挥，称作“马牌子”。随后是9匹竹马，4男4女各驭1匹，分列两队，男骑手为古代兵座打扮，头系扎巾，身穿兵服，后心背有一“兵”字或“勇”字，面部画粉面小生脸谱，手提马缰，腰佩刀剑，俨然一派骑士护卫风度；女骑手则头戴珠宝玉翠，面搽脂粉，身穿红绿缎袄，系古代闺秀打扮；另有一人驭黄骠马，着元朝官员服装，扮督军押后，称为“老座马”。座马之后是一个挑着绣有“龙”字督军旗的士兵。再后是18名扛拉杆子的护马队员。整个队伍最少有60余人，多时达100余人，阵容庞大、十分壮观。

传承发展

小章竹马一向传内不传外，所以直到现在，这门艺术也只有马氏家族的人才会表演，其生存空间逐步缩小。为了保护这项民间艺术，使其更好地传承发展，新中国成立后，经过文化等部门多次挖掘整理，使这一鲜艳独特的民间艺术奇葩得以流传，对研究元代历史风貌极具价值。近年来，昌邑市专门组织人员对小章竹马进行了挖掘、抢救，小章竹马表演技艺传承人们也迫切希望让口口相传的竹马表演技艺，以实物、文字和影像的方式传承下去，也让“竹马”这个浪漫的意象，走出家族，走出古诗，走进更多年轻人的生活和心间。